Эпиорнис или птица-слон являлась эндемиком острова Мадагаскар, но до нас дожила лишь в народном фольклоре. В живой природе эпиорнис был уничтожен человеком в XVII веке. Нелетающая птица-слон достигала до 3-4 метров в высоту, а некоторые особи весили более 600 кг.
Яйца эпиорниса объемом 9 литров имели длину до 32 см: их до сих пор находят на Мадагаскаре, но, к сожалению, из них уже никто не вылупится.
По ДНК эпиорнис является родственником другой нелетающей островной птицы — киви, которая не может похвастать большими размерами. Причиной крупных размеров эпиорниса ученые называют островной гигантизм — особенность эволюционного развития живых организмов в замкнутой экосистеме, когда при отсутствии внешних врагов и других отрицательных факторов закрепляются некоторые гены, не свойственные материковым собратьям.
Первые эпиорнисы появились 2,5 млн лет назад. Они выросли в уникальном микроклимате Мадагаскара, где у них не было естественных врагов. Однако флора и фауна Мадагаскара существенно пострадала с появлением переселенцев из Африки.
На острове было уничтожено до 90% лесов, исчезли уникальные растения и животные. Одной из крупных потерь стал и эпиорнис.
Поначалу люди больше охотились за яйцами птицы — одно яйцо эпиорниса могло накормить целую семью. Самих птиц они не трогали — эпиорнисы были очень опасными противниками даже для людей, вооруженных копьями. Однако вторая волна переселенцев, некоторые из которых уже были вооружены даже огнестрельным оружием, окончательно уничтожила данный вид.
